Qué pasa hoy con BepiColombo
La misión BepiColombo, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia japonesa JAXA, entra hoy en su fase de llegada a Mercurio. El 3 de septiembre de 2026 su módulo de transferencia se separa de los dos orbitadores científicos, el primer paso de una de las secuencias de aproximación más complejas jamás intentadas. La inserción en órbita definitiva está prevista para el 21 de noviembre.
Lo asombroso es cuánto ha costado llegar. La sonda despegó en 2018 y ha necesitado casi ocho años y nueve sobrevuelos —uno a la Tierra, dos a Venus y seis al propio Mercurio— para colocarse en posición. En comparación, una nave llega a Marte en unos siete u ocho meses. ¿Cómo puede ser que el planeta más cercano al Sol sea de los más difíciles de alcanzar?
Por qué acercarse al Sol obliga a frenar
La respuesta está en la gravedad del Sol. Cuando una nave se dirige hacia el interior del Sistema Solar, "cae" hacia el Sol, y al caer se acelera, igual que una bici gana velocidad bajando una cuesta. La propia ESA lo explica así: a medida que BepiColombo se acerca al Sol, la enorme atracción de nuestra estrella la acelera hacia él.
El problema es que Mercurio es un planeta pequeño, con una gravedad débil y sin atmósfera. A Marte se llega y se frena aprovechando su aire (el famoso "aerofrenado", con paracaídas y escudos térmicos). En Mercurio eso no existe: si llegas demasiado rápido, lo pasas de largo y sigues cayendo hacia el Sol. Por eso la nave tiene que deshacerse de una cantidad enorme de velocidad antes de que Mercurio pueda "atraparla".
Y aquí aparece el giro más interesante para una clase de física. Un sobrevuelo o "asistencia gravitatoria" suele usarse para ganar velocidad (el efecto tirachinas que impulsó a las Voyager hacia fuera). BepiColombo hace lo contrario: usa sus nueve sobrevuelos para perder energía y frenar. Los ingredientes del reto son:
- La gravedad del Sol acelera la nave según se acerca: llega con exceso de velocidad.
- Mercurio tiene poca gravedad: no puede capturar algo que va demasiado deprisa.
- No hay atmósfera para frenar por rozamiento, como sí ocurre en Marte.
- Cada sobrevuelo se usa para restar velocidad, no para sumarla.
La física que hay detrás, tal como se estudia en bachillerato
Todo esto es el tema de campo gravitatorio de 2º de Bachillerato. La clave es la energía mecánica: la suma de la energía cinética (la del movimiento) y la energía potencial gravitatoria. En un campo gravitatorio esa energía potencial se escribe como Ep = -G·M·m/r, y es negativa: cuanto más pequeño es r (más cerca del Sol), más negativa se vuelve. Por conservación de la energía, si la potencial baja, la cinética sube. Traducido: acercarse al Sol significa moverse más rápido. No es magia, es un balance de energías.
La velocidad a la que orbita un planeta lo confirma. Para una órbita más o menos circular, v = √(G·M/r): cuanto más cerca del Sol, mayor velocidad orbital. Compáralo con un ejemplo numérico real, del tipo que cae en selectividad:
| Planeta | Distancia media al Sol | Velocidad orbital |
|---|---|---|
| Mercurio | 0,39 UA | ≈ 47,4 km/s |
| Tierra | 1,00 UA | ≈ 29,8 km/s |
| Marte | 1,52 UA | ≈ 24,1 km/s |
Fíjate en que puedes deducir esas cifras tú mismo. Como v = √(G·M/r), la relación entre dos planetas es v₁/v₂ = √(r₂/r₁). Vamos a comprobar la velocidad de Mercurio partiendo de la de la Tierra:
- Mercurio está a 0,39 UA y la Tierra a 1,00 UA, así que r_Tierra/r_Mercurio = 1/0,39 ≈ 2,58.
- La raíz cuadrada de 2,58 es aproximadamente 1,61.
- Multiplicamos: 29,8 km/s × 1,61 ≈ 48 km/s, casi clavado al valor real de 47,4 km/s.
El error más común al estudiar esto es intuitivo: pensar que "más cerca = menos esfuerzo". En un examen te van a pedir justo lo contrario, que razones con la energía. Otro fallo típico es olvidar el signo negativo de la energía potencial gravitatoria y liarse con el balance. Si entiendes que orbitar más cerca del Sol exige ir más rápido —y que por eso hay que frenar tantísimo para quedarse en Mercurio—, tienes el concepto que de verdad puntúa.
Cuándo vale la pena un profesor particular de física
El campo gravitatorio, la energía mecánica y las órbitas son de los temas que más se atragantan al empezar 2º de Bachillerato, justo ahora, en las primeras semanas de curso. Si arrastras dudas de la base o te cuesta pasar de la fórmula al razonamiento, un pequeño empujón a tiempo evita que la laguna se haga bola de cara a la selectividad.
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